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금 나노 입자를 이용해 여러 화학물질을 만드는 방법이 개발됐다. 영국 카디프대 그레이엄 허칭스 교수팀은 석유화학제품을 생산할 때 금을 촉매로 이용한 산화 반응에서 플라스틱 등 다양한 물질을 만들 수 있다는 것을 알아냈다. 이 연구는 ‘네이처’ 10월 20일자에 발표됐다. 석유화학제품을 생산할 때 필요한 산화 반응은 산소를 탄화수소에 첨가하는 것이다. 이때 산소가 반응을 일으키도록 하는 촉매가 필요하다. 금은 일반적으로는 화학 반응성이 낮지만, 나노 크기에서는 반응성이 매우 좋다. 그러나 수소를 첨가하지 않으면 효과가 없었고, 수소와 산소를 혼합하면 폭발 위험이 크다. 허칭스 교수팀이 용매를 바꿔가며 금 촉매 산화반응을 조정하자 많은 양의 여러 가지 산물을 얻을 수 있었다. 용매를 전혀 쓰지 않고도 촉매와 반응조건을 조절하자 선택적 산화반응이 일어났다. 이 과정에서 수소는 전혀 필요하지 않았다. 이는 나노 금 입자를 사용해 효율적이고 안전하게 많은 화학물질을 생산할 수 있다는 뜻이다.
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